Trên đường từ văn phòng của Frappel trở về khu hậu cần, Cordis mở quang não ra, tìm hiểu thêm thông tin về các đầu bếp trong đế quốc.

Trước đây, khi cậu thu thập tin tức, chủ yếu chỉ tìm quanh khu vực Tinh vực Thứ 8, nhưng phát hiện rằng những thông tin liên quan đến ẩm thực ở đây cực kỳ ít. Có lẽ vì vùng này vốn nghèo nàn, nên cũng không ai quá chú trọng đến chuyện ăn uống. Dù trên Tinh Võng vẫn có một số trùng chia sẻ về nhà ăn hoặc món ăn, nhưng hầu hết đều rất dè dặt, chỉ chia sẻ ảnh vài món đơn giản, mà nhìn thôi cũng thấy chẳng muốn ăn. Lúc ấy cậu đã cố tình bỏ qua mấy tin kiểu đó.

Giờ khi mở rộng tầm nhìn ra toàn đế quốc, Cordis mới nhận ra rằng — kỹ năng nấu nướng thật sự là một năng lực cực hiếm.

Cậu hy vọng kỹ năng mình có thể không chỉ giúp bản thân sống tốt hơn, mà còn giúp những quân thư đối xử chân thành với mình được ăn ngon hơn, sống ngày càng phong phú hơn. Vì thế, ánh mắt cậu cần hướng xa hơn nữa.

Trở về phòng bếp của mình, Cordis thông báo cho nhóm quân thư về việc sắp xây thêm một phòng bếp nhỏ.

“Chỉ luyện tập mà không kiểm nghiệm thì không ổn. Bình thường chỉ có tôi là trùng nếm thử món các cậu làm, nhưng sau cùng, đồ ăn của các cậu phải để toàn bộ quân đoàn nếm. Vì thế, đây là cơ hội kiểm tra thực tế.”

“Hôm nay tôi cùng Tướng quân Frappel và Thượng tướng Manny đã đề xuất mở thêm một phòng bếp mới. Sau khi bố trí xong, món ăn các cậu luyện mỗi ngày sẽ cho các quân thư được chọn nếm thử. Ăn ngon hay không, cần cải tiến chỗ nào — tất cả sẽ được đánh giá dựa trên phản hồi của số đông quân thư.”

Nói xong, Cordis quan sát phản ứng của nhóm quân thư. Gần như tất cả đều lộ vẻ lo lắng bất an.

Theo cậu học đã lâu, bọn họ biết rõ Cordis lợi hại thế nào, nên trong quá trình học tập luôn chịu áp lực không nhỏ. Giờ phải chính thức bước ra trình diện, họ càng khẩn trương, không biết món mình làm sẽ được đánh giá thế nào, càng lo nếu kết quả không tốt sẽ bị đuổi khỏi đội.

“Khoai nướng, khoai tây chiên, mấy món đó các cậu đã nắm chắc công thức và độ lửa rồi, không khó lắm. Ngày mai chúng ta sẽ làm canh — chỉ cần chú ý ở bước nêm gia vị, chịu khó một chút là được. Tôi tin các cậu có thể làm tốt.” Cordis không phải kiểu thầy nghiêm khắc, thấy họ căng thẳng liền mỉm cười trấn an: “Giờ nguyên liệu nấu ăn cũng đã đủ, sáng mai chia thịt ra, mỗi nhóm một phần, cứ bắt tay vào làm thật. Phòng bếp nhỏ chưa mở ngay đâu, nên cứ làm tốt dần đi, tôi tin chắc các cậu sẽ không làm tôi mất mặt. Tập trung tinh thần lên.”

Nhóm quân thư đã luyện kỹ năng dùng đao với thịt tinh thú suốt một thời gian dài, sau đó lại dùng thịt để luyện kỹ năng nấu nướng, từ cắt, xào đến nắm lửa.

Cordis rất hài lòng với tay nghề dao của họ — đã đạt đến mức thuần thục. Còn xào thịt, từ lúc ban đầu làm cháy đen, đến nửa sống nửa chín, rồi giờ có thể nấu chín hoàn toàn, tốc độ tiến bộ cực nhanh.

Dù sao Trùng tộc vốn có thể lực mạnh và khả năng kiểm soát chi tiết cực tốt, không giống như mấy “tay mơ” ngoài kia có thể làm nổ tung cả phòng bếp.

Dĩ nhiên, nếu có ai trong nhóm thật sự vụng về đến mức đó, Cordis đã không giữ họ lại đến giờ.

Với chỉ số thông minh và khả năng thực hành cao, Cordis hoàn toàn tin rằng họ có thể làm ra món ăn ăn được.

Tuy trước đây họ chỉ tập trung luyện độ chín của thịt, vẫn còn xa mới đạt đến mức làm ra món ngon thật sự.

Nhưng so với việc món ngon nhất họ từng ăn trước kia là thịt hộp — thứ hương vị y như đồ hộp cho mèo, thì chỉ cần họ xào thịt cho chín, nêm gia vị đừng quá mặn, cũng đã là một bước tiến rất lớn rồi.

Sau khi tiếp thêm tinh thần cho họ, Cordis bắt đầu dạy cách xào thịt cơ bản nhất: chảo nóng, cho dầu, rồi cho thịt lát vào đảo nhanh tay, sau đó rắc lượng muối vừa phải, chẳng mấy chốc là có thể dậy hương thơm.

Rồi cậu cho nhóm quân thư nếm thử phần thịt vừa xào, lập tức nhận được ánh mắt sáng rực, đầy hứng khởi của họ.

Thấy vậy, Cordis cho phép họ bắt đầu tự làm thử.

Có mục tiêu ngắn hạn rõ ràng, Cordis vui vẻ đứng bên cạnh quan sát. Nhóm quân thư nhiệt huyết dâng trào, động tác thành thạo, chỉ trong chốc lát đã làm xong một nồi thịt xào lát.

Cordis lần lượt nếm thử, đưa ra nhận xét — món thì quá lửa, món lại hơi mặn — rồi không để họ tiếp tục nữa, mà bắt đầu dạy công thức canh cho ngày mai.

Nấu canh không khó, chủ yếu là sơ chế nguyên liệu thật tốt, sau đó cho tất cả vào hầm cùng nước là được.

Muốn nấu ra món canh thật ngon, thì từng chi tiết đều không thể xem nhẹ.

Trước hết, nguyên liệu phải chọn loại tốt, và phải loại bỏ hết những yếu tố có thể ảnh hưởng đến hương vị cuối cùng. Thịt và xương đều cần được trần qua nước sôi, để khi nấu không ra bọt máu, tránh làm canh đục và ảnh hưởng đến màu lẫn mùi vị.

Tiếp theo, nấu canh không phải chỉ cho mỗi nguyên liệu chính là xong, mà phải có phối liệu. Canh chuẩn chỉnh thường cần có “canh liêu”, nhưng trong tinh tế hiện nay chưa phát hiện ra được nhiều loại như vậy, nên cũng không bắt buộc. (Canh liêu là hỗn hợp nguyên liệu dùng để tạo vị cho nước canh, có thể là nguyên liệu tự nhiên hoặc gói gia vị sẵn).

Lần này khi Cordis dạy nhóm quân thư, cậu đặc biệt dặn họ nhớ kỹ: có thể cho thêm một chút hương liệu để khử mùi tanh của thịt, nhưng trong phòng bếp của quân đoàn thì khả năng không làm được, vì hiện tại chưa thể mua được nhiều loại hương liệu như thế.

Bù lại, họ có thể thêm đậu đất. Hiện nhà ăn đang có nhiều đậu đất, cho vào canh sẽ khiến hương vị đậm hơn, phong vị cũng khác biệt, mỗi bát chia ra sẽ được nhiều hơn, vừa đẹp mắt vừa ngon miệng.

Cuối cùng, quan trọng nhất là nêm gia vị. Trước đây, khi Cordis dạy nhóm quân thư về nêm nếm, vì nguyên liệu hạn chế nên cậu dùng một cách giúp họ dễ nhớ nhất.

Cậu cho họ đổ muối vào một chén nước rồi tự nếm thử. Nếu ít muối thì có thể thêm, nhưng nếu cho quá tay, chỉ một ngụm thôi sẽ thấy mặn đắng cả miệng.

Từ đó, bọn họ đều hiểu ra tinh túy của nấu nướng — mọi thứ phải vừa đủ.

Nếu không biết món ăn cần bao nhiêu gia vị, thì cứ cho ít trước, bởi món nhạt còn có thể sửa, nhưng món quá mặn thì muốn cứu lại sẽ cực khó.

Nấu canh cần thời gian, không cần canh lửa liên tục. Nhóm quân thư theo thói quen luyện tập phối hợp tay đôi để rèn kỹ năng, giờ trong phòng bếp có sẵn rất nhiều nguyên liệu, ai cũng hăng hái muốn làm ra món ngon sớm nhất có thể, vì vậy họ luyện tập càng nhiều hơn.

Cordis nhìn mà thấy vui trong lòng. Với tinh thần học tập thế này, chắc chắn sớm muộn gì nhà ăn của quân đoàn cũng đạt được trình độ như các nhà ăn cao cấp.

Khi thấy trong phòng bếp toàn là không khí tích cực, Cordis chọn một chỗ ngồi xuống, bắt đầu suy nghĩ và ghi chép các món sẽ đưa vào thực đơn tiếp theo.

Vừa rồi cậu chỉ nói với nhóm quân thư rằng phòng bếp nhỏ sẽ phục vụ cho việc thử món, chuyện phân cấp bữa ăn mà cậu bàn bạc cùng Frappel và Thượng tướng Manny thì vẫn cần phải có thực đơn cụ thể.

Những món chính thức mang ra phục vụ không thể là kiểu “thử đại”, mà phải chọn vài món vừa dễ làm, vừa đảm bảo ngon miệng, vừa giữ chất lượng ổn định.

Nồi canh thịt xương đậu đất được hầm hai giờ, Cordis đích thân nêm muối và gia vị, rồi múc ra cho từng quân thư nếm, dặn họ ghi nhớ rõ hương vị chuẩn xác của món canh này.

Thời gian trôi nhanh, chẳng mấy chốc đã gần đến giờ tan ca.

Cordis bảo nhóm quân thư dọn dẹp gọn gàng rồi về nghỉ, vì sáng mai họ sẽ bắt đầu ca làm mới, chắc chắn sẽ rất bận với buổi thử nghiệm đầu tiên.

Vừa dặn xong, Ike xuất hiện, báo cho Cordis một tin khiến cậu lập tức chú ý — lô hàng lớn quả hành tím đã đến nơi.

Cordis mừng rỡ. Trong lúc này mà họ vẫn có thể bổ sung thêm nguyên liệu mới, thật sự là tin vui. Quả hành tím là dạng củ hành tây ở địa cầu, có thể dùng để khử mùi tanh của thịt, xào chung với các món ăn, thậm chí chiên giòn ăn riêng cũng rất ngon.

Cậu vỗ vai Ike: “Vất vả cho cậu rồi.”

Những nguyên liệu nấu ăn mà họ có được trong kho hàng — mấy thứ được đóng thùng lẫn lộn như “blind box” — phần lớn đều do Ike phụ trách liên hệ với các đơn vị phụ thuộc của quân đoàn để mua. Dạo này anh ta bận rộn là vì chuyện đó.

Những thứ Cordis xem là nguyên liệu nấu ăn trước giờ chưa từng được công nhận có giá trị ẩm thực. Họ buộc phải thông qua các kênh quân đoàn để mua, vừa thuận tiện vừa an toàn. Nếu trực tiếp tìm dân ở tinh cầu sản xuất để mua, từ hái, vận chuyển cho đến thủ tục đều phức tạp, cuối cùng vẫn phải vòng về qua quân đoàn.

Vì chưa có tiền lệ hợp tác kiểu này, nên quá trình thương lượng tốn rất nhiều công sức.

Nghe Ike kể lại những lần giao dịch với quân đoàn khác, Cordis chỉ thấy tức cười, mà cũng bực thay cho anh ta.

Vùng Tinh vực Thứ 8 vốn nghèo, hầu hết các quân đoàn đều thiếu thốn. Phần lớn toàn bộ ngân sách mỗi năm đều đổ vào vũ khí và tài nguyên chiến đấu, những hạng mục khác thì chật vật.

Quân đoàn Z11 cũng thuộc loại nghèo có tiếng, nhưng nhờ có Frappel, xuất thân từ gia tộcKupher, nên tình hình khác hẳn.

Cùng là quân đoàn nghèo, nhưng Z11 có trùng lãnh đạo giỏi và hậu thuẫn mạnh, nên điều kiện được nâng lên hẳn một bậc. Những quân đoàn trước đây vốn luôn áp chế họ, nay lại bị Z11 vượt mặt, nên tất nhiên khó chịu trong lòng.

Dù Z11 giàu lên nhờ Frappel mở đường kinh tế, dùng hoạt động thương mại để kiếm tinh tệ trợ cấp cho quân đoàn, nhưng không phải quân thư nào trong quân đoàn cũng biết làm kinh doanh.

Các quân đoàn khác vừa ghen tị vừa bất mãn, trong lúc giao tiếp luôn buông vài câu mỉa mai.

Vì vậy, khi Ike chủ động tìm đến quân đoàn khác để mua hàng, tất nhiên sẽ gặp không ít trở ngại.

Anh ta hiểu rất rõ mình mua hành tím là để làm gì, nhưng trong giao dịch, anh ta không thể để lộ đó là nguyên liệu nấu ăn, phải ra giá thật thấp.

Thế nên, phần lớn thời gian Ike chỉ có thể nhẫn nhịn, tự giữ bình tĩnh. Còn trong lòng anh ta thì lại tưởng tượng — nếu bọn họ biết rằng những thứ mình mua về để “làm mỹ thực”, những quả mà họ coi là vô dụng ấy thật ra là nguyên liệu nấu ăn tuyệt vời — thì vẻ mặt của họ sẽ ra sao nhỉ?

Ike mang theo tâm trạng như thế mà kiên trì chịu đựng suốt thời gian dài.

Tuy mấy quân thư bên quân đoàn kia khó chịu trong lòng nhưng cũng chẳng dám nói gì, dù sao Ike mua những thứ mà bình thường chẳng ai mua, mà việc anh ta làm cũng giúp quân đoàn của mình kiếm tinh tệ.

Thế là trong lúc giao dịch, không khí cứ vướng víu giữa giận mà không thể phát, khó chịu mà vẫn phải cười, vừa tức vừa ngại — kiểu gì cũng muốn nói thêm vài câu mỉa mai cho hả.

Ike vẫn nhịn, đến khi ký được hợp đồng mua sắm, anh ta mới thật sự thở phào. Sau này, dù bên kia có muốn hay không, chỉ cần không muốn bồi thường hợp đồng, thì chắc chắn phải định kỳ giao nguyên liệu nấu ăn đúng hẹn cho bọn họ. Xong việc Ike không còn để tâm đến mấy câu châm chọc ngoài miệng của đám quân thư chẳng hề khách khí kia.

Tuy vậy, ký hợp đồng xong vẫn chưa coi là xong. Phải đợi đến khi hàng hóa được vận chuyển đến, kiểm tra không sai sót gì, thì mới có thể hoàn toàn yên tâm.

Sáng nay, trước cả khi tới giờ anhta thường dậy, Ike đã nhận được tin: tinh hạm vận chuyển sắp hạ cánh. Thế là anh lập tức chạy đến căn cứ, vội vã chuẩn bị kiểm hàng nhập kho.

Sau đó, anh lại bị gọi đi gặp Tướng quân Frappel và Cordis, mất thêm một khoảng thời gian. Khi quay về kho, anh ta mới kịp giám sát toàn bộ khâu nhập hàng và xác nhận mọi thứ ổn thỏa — thời gian kéo dài đến tận bây giờ.

“Cố gắng thêm nhé!” Cordis vỗ vai Ike.

“Hắc hắc, chỉ cần có món ngon, chuyện gì cũng dễ nói.” Ike cười, nửa đùa nửa thật.

Cordis nhướng mày: “Yên tâm đi, không thể thiếu phần của cậu đâu.”

“Nghe nói sáng nay cậu mang món mới tới cuộc họp cho các trung úy thử nếm, còn dư lại chút nào không?” Ike hỏi, giọng đầy mong chờ.

Cordis không biết nên nói gì, mấy trung úy kia ăn nhanh thì chớ, sao tin tức lan đi cũng nhanh thế — đến cả Ike không có mặt mà cũng biết.

Nhưng nghĩ lại, họ đúng là những kẻ cực kỳ nhiệt tình với đồ ăn, mà ở đây cũng chẳng ai cấm đoán chuyện truyền miệng, nên lan nhanh thế cũng phải thôi. Cậu chỉ cười: “Không còn đâu, nhưng lần trước cậu uống món canh đó ở nông trường rồi, có muốn uống lại không?”

Mắt Ike sáng rực lên. Món canh lần trước ngon đến mức anh nhớ mãi không quên, gần như mơ cũng nghĩ đến hương vị ấy.

Anh ta chưa từng được ăn món thịt nào ngon như thế, chưa từng uống thứ canh nào ngọt như thế. Nếu cho anh cơ hội, chắc chắn anh sẽ muốn nếm lại.

Trước kia, anh chỉ quan tâm dịch dinh dưỡng nào dễ uống, mùi vị nào đỡ khó chịu — vậy mà bây giờ lại trở nên “kén chọn” với cả hương vị, thậm chí còn nhớ kỹ từng món ngon mà Cordis nấu, tự chia thứ bậc của chúng trong lòng.

“Lần này là do nhóm quân thư trong phòng bếp làm, nhưng chắc chắn tôi sẽ nếm lại để kiểm tra. Cậu có tin bọn họ không?” Cordis vừa nói vừa chỉ về phía phòng bếp. Cậu luôn khoan dung với họ, và vẫn muốn nghe ý kiến của Ike.

Ike thường xuyên lui tới phòng bếp, Cordis cũng tò mò muốn biết anh ta có tin vào tay nghề của nhóm đó không.

Ike cười: “Trước kia cậu cũng biết bọn tôi ăn những gì rồi. Giờ họ học nấu theo cậu, dẫu có không ngon bằng cậu làm, thì chắc chắn cũng chẳng tệ đâu.”